Un análisis genético revela los detalles ocultos de Ötzi, el «hombre de hielo»

Descubierto hace 3 décadas, un nuevo análisis científico reveló detalles sobre su apariencia y ascendencia.

Por Alcides Blanco para Noticias La Insuperable

Desde su descubrimiento hace cerca de tres décadas, se ha examinado casi cada centímetro del cuerpo de Ötzi, el «hombre de hielo», de 150 centímetros de altura y 5300 años de antigüedad: su última comida (un festín de cabras montesas), sus hábitos dentales (malos, muchas caries ), y sus muchas heridas (un misterio de paleo-asesinato).

Los visitantes del museo italiano donde se guardan sus restos momificados, señalan desde Science, también pueden observar una reconstrucción de su cuerpo: un hombre de piel clara que luce unas voluptuosas melenas marrones. Pero según un nuevo análisis de ADN publicado ayer en Cell Genomics, el propio Hombre de Hielo no reconocería la figura: los genes de Ötzi revelan que probablemente tenía la piel oscura y se estaba quedando calvo en el momento de su fallecimiento cuando mediaba los 40 años de edad.

El estudio es «realmente sorprendente en términos de calidad y cantidad de datos«, dice Kendra Sirak, genetista de la Universidad de Harvard que no participó en el trabajo. Pero el color de la piel de Ötzi y la pérdida de cabello quizás no deberían sorprender. «Si piensas en la apariencia de la momia, en realidad es calva y tiene la piel oscura, pero aun así fue reconstruida con mucho cabello y piel clara«, dice el coautor del estudio, Johannes Krause, genetista del Instituto Max Planck para Antropología evolutiva. “Esto refleja nuestros propios prejuicios al asumir cómo era una persona de esa época”.

El hallazgo

En 1991, dos excursionistas encontraron a Ötzi emergiendo de la nieve, acostado boca abajo en lo alto de los Alpes de Ötztal, entre Austria e Italia. Su cuerpo coriáceo había sido momificado naturalmente por una mezcla de hielo, sol y viento.

En 2012, los científicos secuenciaron su genoma, pero la tecnología del ADN en ese momento era limitada. La contaminación de fuentes modernas de ADN también hizo que algunos de los resultados no fueran confiables. Para el nuevo estudio, los investigadores reasignaron más del 90% del genoma del hombre de hielo utilizando técnicas de alta cobertura de última generación.

Los investigadores encontraron que el 92% de la ascendencia de Ötzi proviene de los primeros agricultores de Anatolia que comenzaron a migrar de la actual Turquía hace unos 8000 años. Este es el porcentaje más alto de herencia de Anatolia registrado hasta ahora en un antiguo europeo de la época de Ötzi. El 8% restante provino de un grupo diferente de cazadores-recolectores de Europa occidental. La última vez que los dos grupos interactuaron fue unas 56 generaciones antes de que Ötzi muriera, aseguraon los investigadores. Este desglose sugiere que los ancestros granjeros del Hombre de Hielo pueden haber llegado directamente de Anatolia, asentándose en montañas remotas y haciendo relativamente poco contacto con otros grupos. “Los Alpes son básicamente una barrera de tráfico”, dice Krause.

El secreto de su piel

Los datos proporcionan una instantánea prehistórica de «cómo se movía la gente, qué caminos tomaban y qué sucedía cuando se encontraban«, dice Sirak. “A partir de estos datos, podemos ver muchas cosas invisibles”. También arrojan luz sobre las cosas visibles. Comparando los genes de Ötzi con sus análogos en la gente moderna, los investigadores calcularon sus posibles rasgos físicos. Por un lado, su tono de piel era mucho más oscuro que el de las personas actuales de ascendencia europea. «El color podría haber sido bastante parecido al de la momia actual«, dice el coautor Albert Zink, antropólogo biológico del Instituto de Estudios de Momias en Bolzano, Italia. Eso podría deberse en parte a la dieta de Ötzi, dice Nina Jablonski, antropóloga de la Universidad Estatal de Pensilvania, quien señala que la evolución de la piel clara en las personas en Europa fue un «proceso desordenado«.

La radiación ultravioleta en diferentes latitudes desempeñó un papel, pero también lo hizo la cantidad de vitamina D en la dieta. Cuando los europeos cambiaron a una dieta basada principalmente en granos, que ofrece mucha menos vitamina D que una dieta basada en carne, el pigmento de su piel se aclaró para ayudar a absorber más del nutriente del sol. Pero los científicos creen que Ötzi y sus antepasados ​​todavía comían principalmente animales de caza, que eran ricos en vitamina D. Como resultado, conservaron una piel más oscura.

Basado en análisis similares de otros pueblos antiguos en toda Europa, incluido el Cheddar Man de 10,000 años del Reino Unido y los cazadores-recolectores de 8500 años en España, Luxemburgo y Hungría, eso fue cierto para gran parte de la población prehistórica del continente.

Los investigadores también encontraron marcadores genéticos que aumentan la probabilidad de rasgos que incluyen cabello rizado, diabetes, obesidad y calvicie de patrón masculino. En el momento de su muerte a mediados de los 40, la línea del cabello de Ötzi probablemente habría retrocedido hasta convertirse en una corona escasa, o casi calvicie total, dicen los investigadores.

Ötzi representa un «estudio de caso invaluable» en el que los científicos pueden comparar indicios en un genoma prehistórico con el aspecto externo real, dice el coautor Ke Wang, antropólogo de la Universidad de Fudan. Pero puede que no sea el único por ahí. A medida que más y más glaciares se derriten con el clima cálido de la Tierra, pronto habrá más cuerpos preservados como Ötzi para que los científicos los estudien. «Quizás más de estas gemas inesperadas puedan surgir del hielo, brindándonos ventanas aún más valiosas al pasado«, se esperanza Jablonski.