Se trata de una momia de 37.000 años proporciona detalles inéditos sobre un felino extinto que habitó la Tierra durante la última Edad de Hielo.
La momia congelada de un cachorro de felino del género Homotherium (perteneciente a la familia Machairodontinae, cuyos miembros generalmente son llamados “dientes de sable”) fue hallada en el permafrost que se formó durante el Pleistoceno superior en el río Badyarikha, en el noreste de Yakutia, Rusia. Ahí permaneció con un grado sorprendente de preservación durante 37,000 años. Este gatito peludo tenía tres semanas de edad cuando murió.
Aunque el cuerpo fue descubierto en 2020, es hasta hoy que los autores han publicado un análisis detallado del felino. El entusiasmo del equipo de investigadores de la Academia Rusa de Ciencias, el Instituto Paleontológico Borissiak y el Instituto de Ecología Vegetal y Animal es notorio. “Por primera vez en la historia de la paleontología se ha estudiado la apariencia de un mamífero extinto que no tiene análogos en la fauna moderna”, dicen en el artículo recién lanzado en Scientific Reports.
Por lo general, los restos de animales muertos son aprovechados por carroñeros o desaparecen con la erosión. Los hallazgos de huesos rara vez consisten en cuerpos completos. Para reconstruir la apariencia de animales extintos hace mucho tiempo, los paleontólogos suelen comparar los restos o fósiles hallados con estructuras óseas similares de animales contemporáneos. Particularmente, según se lee en el estudio, “los hallazgos de restos momificados congelados de mamíferos del Pleistoceno tardío son muy raros”. Sin embargo, este pequeño dientes de sable fue encontrado con la mitad de su cuerpo casi intacta. Por otra parte, los huesos de la pelvis, fémur y espinillas estaban incompletos.
“El estudio de la apariencia del espécimen mostró sus diferencias significativas con un cachorro de león moderno de edad similar (tres semanas) en la forma inusual del hocico con una gran abertura bucal y orejas pequeñas, la región del cuello muy masiva, las extremidades anteriores alargadas y el color oscuro del pelaje”, explican los investigadores.
El cachorro, además, presenta pelo intacto. “El cuerpo de la momia está cubierto de un pelaje corto, espeso, suave y de color marrón oscuro con pelos de unos 20 a 30 milímetros de largo. El pelaje de la espalda y el cuello es más largo que el de las patas. En la región de la comisura de la boca, el pelo es significativamente alargado”, reporta el estudio.
El descubrimiento de este cachorro, llamado momia de Badyarikha en el estudio, representa un hito en la investigación de la fauna del Pleistoceno. “El estudio de la momia de un cachorro de Homotherium latidens permitió observar por primera vez su pelaje, la forma de su hocico, la forma y posición del pabellón auricular, la morfología de la abertura bucal y el plano nasal. Se estudió la forma de la pata delantera de este depredador y se establecieron, también por primera vez, las características de la distribución de su masa muscular”.
El Pleistoceno tardío finalizó hace aproximadamente 11,700 años. Estuvo caracterizado por crudas glaciaciones. Durante el Pleistoceno, extensas capas de hielo cubrieron las zonas más elevadas del planeta, particularmente en el hemisferio norte. Las patas del pequeño cachorro recién descubierto muestran adaptaciones de la especie para moverse por la nieve y soportar el clima.
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