Identifican restos de un pariente extinto del hombre de 200.000 años de antigüedad

Fueron hallados en Siberia en la Cueva Denísova

Por Alcides Blanco para Noticias La Insuperable

Un grupo de investigadores de las Universidades de Viena y Tübingen, y el Instituto Max Planck, ha identificado nuevos fósiles humanos entre los restos óseos recuperados en la famosa cueva Denísova, en el sur de Siberia. De estos cinco fósiles humanos, se les pudo extraer ADN mitocondrial a cuatro de ellos: tres son denisovanos y uno neandertal. Fueron encontrados en un contexto seguro y bien fechado de unos 200.000 años, rodeados de restos arqueológicos como herramientas de piedra y restos de comida, todo lo cual arroja luz sobre las estrategias de adaptación de estos primeros homínidos a medida que se extendían por Eurasia.

El trabajo fue dado a conocer el pasado jueves en Nature, encabezado por los investigadores Samantha Brown y Diyendo Massilani del Instituto Max Planck. En el mismo aseguran que desde la identificación inicial de los denisovanos hace una década, solo se han descubierto unos pocos de sus restos físicos, pero en su trabajo ellos analizaron cerca de 3.800 fragmentos óseos utilizando huellas dactilares de masa de péptidos de colágeno para localizar nuevos restos de homínidos.

Con esta técnica, identificaron cinco nuevos huesos de homínidos, cuatro de los cuales contenían suficiente ADN para el análisis mitocondrial. Tres llevan ADN mitocondrial del tipo denisovano y se descubrió que uno transportaba ADNmt del tipo neandertal. Los primeros provienen de la misma capa arqueológica cerca de la base de la secuencia de la cueva y son la evidencia más antigua con fecha segura de denisovanos de 200 mil años.

«Encontrar un hueso humano nuevo hubiera sido genial, pero ¿cinco? Esto superó mis sueños más salvajes«, señaló Samantha Brown. «Nos sorprendió descubrir nuevos fragmentos de huesos humanos que preservan biomoléculas intactas de capas tan antiguas«, agrega Katerina Douka, otra de las investigadoras. «La cueva de Denísova es un lugar asombroso para la conservación del ADN antiguo y ahora hemos reconstruido los genomas de algunos de los fósiles humanos más antiguos y mejor conservados«, concluyó el doctor Diyendo Massilani.

Los nuevos hallazgos ayudan a cerrar una brecha con respecto a las adaptaciones de los primeros denisovanos. Éstos aparecen en el lugar durante un periodo interglaciar (un período cálido durante el cual el ambiente y las temperaturas eran similares a las actuales) y aprovechan la ubicación estratégica de la cueva. Ostentan una tradición lítica en toda regla, y utilizan la materia prima que se encuentra en el aluvión del cercano río Anui, al tiempo que cazan herbívoros como bisontes, corzos y ciervos, gacelas y antílopes saiga, e incluso rinocerontes lanudos. Continúan practicando patrones de subsistencia similares durante varios miles de años, hasta que, hace unos 150.000-130.000 años, aparecen los neandertales en la cueva, los cuales están representados por uno de los fósiles descubiertos en el estudio actual.

El miembro del equipo, el profesor Tom Higham (derecha), también de la Universidad de Viena, dice que “la aplicación de huellas dactilares biomoleculares como la que hemos hecho en Denísova nos ha permitido encontrar más fósiles humanos que a través de excavaciones arqueológicas formales. Es un gran avance técnico para la arqueología paleolítica”. La investigación en la cueva Denísova continúa a través de un trabajo de campo sistemático y análisis específicos de huesos y sedimentos con un equipo de arqueólogos rusos que acampan allí durante casi 6 meses cada año. Sigue siendo el único enclave descubierto hasta ahora que contiene evidencias de la presencia periódica de los tres principales grupos de homínidos, denisovanos, neandertales y humanos modernos en los últimos 200.000 años.