Encuentran la huella humana más antigua

El hallazgo se concretó en el Parque Nacional Garden Route, en las provincias sudafricanas del Cabo Occidental y del Cabo Oriental.

Por Alcides Blanco para Noticias La Insuperable

Cuando iniciaba el nuevo milenio, parecía que las huellas dejadas por nuestros antiguos ancestros humanos que databan de hace más de 50.000 años eran excesivamente raras. En ese momento, solo se habían informado cuatro sitios en toda África. Dos eran de África Oriental: Laetoli en Tanzania y Koobi Fora en Kenia; dos eran de Sudáfrica (Nahoon y Langebaan). De hecho, el sitio de Nahoon, informado en 1966, fue el primer sitio de huellas de homínidos jamás descrito.

Hoy en día la situación se presenta muy diferente, informan desde The Conversation. Parece que la gente no miraba lo suficiente o no miraba en los lugares correctos. El recuento africano de icnositas de homínidos fechados (un término que incluye tanto huellas como otros rastros) de más de 50000 años es de un total de catorce. Estos se pueden dividir convenientemente en un grupo de África oriental (cinco sitios) y un grupo de Sudáfrica de la costa del Cabo. (nueve sitios). Hay otros diez sitios en otras partes del mundo, incluidos el Reino Unido y la Península Arábiga.

Dado que se han encontrado relativamente pocos restos óseos de homínidos en la costa del Cabo, las huellas dejadas por nuestros ancestros humanos mientras se movían por paisajes antiguos son una forma útil de complementar y mejorar nuestra comprensión de los antiguos homínidos en África. En un artículo publicado recientemente en Ichnos, un grupo de científicos encabezados por Charles W. Helm, del Centro Africano de Paleociencia Costera perteneciente a la Universidad Nelson Mandela, en Gqeberha, Sudáfrica, proporciona las edades de siete icnositas de homínidos recién datadas que hemos identificado en los últimos cinco años en la costa sur de la región del Cabo, en Sudáfrica. Estos sitios ahora forman parte del «grupo sudafricano» de nueve sitios. Los investigadores descubrieron que los sitios variaban en edad; el más reciente data de unos 71.000 años. El más antiguo, que data de 153.000 años, es uno de los hallazgos más notables registrados en ese estudio: es la huella más antigua hasta ahora atribuida a nuestra especie, el Homo sapiens.

Es la huella más antigua hasta ahora atribuida a nuestra especie, el Homo sapiens

Las nuevas fechas corroboran el registro arqueológico. Junto con otra evidencia del área y el período de tiempo, incluido el desarrollo de herramientas de piedra sofisticadas, arte, joyería y recolección de mariscos, confirma que la costa sur del Cabo era un área en la que los primeros humanos anatómicamente modernos sobrevivieron, evolucionaron y prosperaron, antes extendiéndose desde África a otros continentes.

Sitios diferentes

Existen diferencias significativas entre los grupos de sitios de vías de África Oriental y Sudáfrica. Los sitios de África Oriental son mucho más antiguos: Laetoli, el más antiguo, tiene 3,66 millones de años y el más joven tiene 0,7 millones de años. Las huellas no fueron hechas por el Homo sapiens, sino por especies anteriores como los australopitecinos, el Homo heidelbergensis y el Homo erectus. En su mayor parte, las superficies en las que se encuentran las huellas de África Oriental han tenido que ser excavadas y expuestas laboriosa y meticulosamente.

Los sitios sudafricanos en la costa del Cabo, por el contrario, son sustancialmente más jóvenes. Todos han sido atribuidos al Homo sapiens. Y las huellas tienden a estar completamente expuestas cuando se descubren, en rocas conocidas como eolianitas, que son las versiones cementadas de antiguas dunas. Por lo tanto, generalmente no se considera la excavación, y debido a la exposición de los sitios a los elementos y la naturaleza relativamente gruesa de la arena de las dunas, generalmente no están tan bien conservados como los sitios de África Oriental. También son vulnerables a la erosión, por lo que a menudo se tiene que trabajar rápido para registrarlos y analizarlos antes de que sean destruidos por el océano y el viento. Si bien esto limita el potencial para una interpretación detallada, los investigadores pueden fechar los depósitos. Ahí es donde entra en juego la luminiscencia estimulada ópticamente.

Luminiscencia

Un desafío clave al estudiar el registro paleolítico (huellas, fósiles o cualquier otro tipo de sedimento antiguo) es determinar la antigüedad de los materiales. Sin esto, es difícil evaluar el significado más amplio de un hallazgo o interpretar los cambios climáticos que crean el registro geológico. En el caso de las eolianitas de la costa sur del Cabo, el método de datación elegido suele ser la luminiscencia estimulada ópticamente.

Este método de datación muestra cuánto tiempo hace que un grano de arena estuvo expuesto a la luz solar; en otras palabras, cuánto tiempo ha estado enterrada esa sección de sedimento. Dada la forma en que se formaron las huellas en este estudio (impresiones hechas en arena húmeda, seguidas de entierro con arena nueva), es un buen método, ya que los especialista pueden estar razonablemente seguros de que el «reloj» de datación comenzó aproximadamente al mismo tiempo en que el hombre posó su huella.

La costa sur del Cabo es un gran lugar para aplicar luminiscencia estimulada ópticamente. En primer lugar, los sedimentos son ricos en granos de cuarzo, que producen mucha luminiscencia. En segundo lugar, la abundante luz solar, las amplias playas y el fácil transporte de arena por el viento para formar dunas costeras significan que cualquier señal de luminiscencia preexistente se elimina por completo antes del evento de interés del entierro, lo que permite estimaciones de edad confiables. Este método ha sustentado gran parte de la datación de hallazgos anteriores en el área.

El rango de fechas general de nuestros hallazgos para las icnositas de homínidos, entre 153.000 y 71.000 años de edad, es consistente con las edades en estudios informados anteriormente de depósitos geológicos similares en la región. La huella de 153.000 años de antigüedad se encontró en el Parque Nacional Garden Route, al oeste de la ciudad costera de Knysna, en la costa sur del Cabo. Los dos sitios sudafricanos fechados anteriormente, Nahoon y Langebaan, arrojaron edades de unos 124.000 años y 117.000 años, respectivamente.

El trabajo de nuestro equipo de investigación, con sede en el Centro Africano de Paleociencia Costera de la Universidad Nelson Mandela de Sudáfrica, no ha terminado. los científicos sospechan que hay más icnositas de homínidos esperando a ser descubiertas en la costa sur del Cabo y en otras partes de la costa.

La búsqueda también debe extenderse a depósitos más antiguos en la región, con edades que van desde 400.000 años hasta más de 2 millones de años.