Entró desde el banco cuando el partido parecía encaminarse a una prórroga interminable. Dos minutos después, Mikel Merino volvió a convertirse en el salvador de España. El mismo hombre que hace apenas unos meses peleaba contra una lesión que puso en duda su presencia en el Mundial ahora suma goles decisivos y una historia familiar que emociona al fútbol español.
Por Ignacio Elfratini para NLI
Hay futbolistas que parecen destinados a aparecer en el momento exacto. Mikel Merino se está convirtiendo en uno de ellos. Este jueves, en los cuartos de final ante Bélgica, el mediocampista ingresó en el tramo final del encuentro y apenas dos minutos después marcó el 2 a 1 definitivo para España, desatando la locura de una selección que ya se ilusiona con volver a disputar una final mundialista.
La escena tuvo algo de repetida. Apenas cuatro días antes, frente a Portugal, Merino ya había sido el héroe de la jornada al anotar sobre el cierre el gol que clasificó a España a cuartos de final. Aquella noche fue el protagonista absoluto y volvió a demostrar que tiene una relación especial con los partidos decisivos.
Del miedo a perderse el Mundial a convertirse en figura
La historia adquiere todavía más valor cuando se observa el camino recorrido. Durante la temporada, una grave lesión en el pie llegó a poner en duda su presencia en la Copa del Mundo. El propio jugador reconoció que atravesó meses difíciles, trabajando para recuperarse y llegar a tiempo a la cita más importante de su carrera.
Luis de la Fuente nunca perdió la confianza en él y esa apuesta está dando resultados. Cada vez que España necesitó un héroe, Merino apareció. Primero contra Portugal y ahora frente a Bélgica, convirtiéndose en una de las grandes historias del Mundial 2026.
El festejo que une generaciones
Pero los goles no son lo único que volvió icónico al navarro. Su ya clásica celebración junto al banderín del córner tiene una carga emocional especial.
Merino homenajea a su padre, Miguel Merino, exfutbolista profesional. La imagen reproduce una celebración realizada por su padre décadas atrás con la camiseta de Osasuna, creando una de esas postales que mezclan fútbol, memoria y familia. Tras el gol a Portugal, el mediocampista repitió el gesto y la historia volvió a recorrer España.
El simbolismo es todavía mayor porque el jugador nació en Pamplona y viene de una familia profundamente vinculada al fútbol. Cada vez que corre hacia el córner, no sólo celebra un gol: también recuerda un legado.
A eso se sumó otro detalle que conquistó a los hinchas españoles. Tras eliminar a Portugal, en pleno inicio de las fiestas de San Fermín, Merino lanzó un grito que rápidamente se hizo viral: «¡Viva San Fermín!», un guiño a su tierra natal que terminó de convertirlo en uno de los personajes más queridos del torneo.
Ahora España está entre los cuatro mejores del mundo y buena parte de esa realidad lleva la firma de un futbolista que parecía destinado a mirar el Mundial desde afuera por lesión. Hoy, en cambio, cada vez que Merino se levanta del banco, los rivales saben que algo puede pasar.
Porque en este Mundial, cuando España necesita un milagro, suele aparecer el mismo nombre: Mikel Merino.
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