Manuel Ugarte, el argentino que advirtió hace un siglo sobre la dependencia y la pelea por una identidad nacional

A comienzos del siglo XX, cuando la Argentina era presentada como una potencia agroexportadora abierta al mundo, Manuel Ugarte planteó una advertencia incómoda: un país podía crecer económicamente y, al mismo tiempo, mantener una dependencia profunda si no construía una cultura propia, una industria nacional y una política exterior autónoma. Escritor, diplomático y pensador latinoamericano, fue uno de los primeros intelectuales argentinos en denunciar que la subordinación de América Latina no era solamente económica, sino también cultural. Su legado vuelve a cobrar actualidad en un presente donde vuelve a discutirse qué modelo de país quiere construir la Argentina.

Por Redacción de NLI

La historia argentina está llena de personajes que ocuparon cargos importantes, dirigieron gobiernos o protagonizaron grandes acontecimientos políticos. Pero también existe una tradición de pensadores que, desde otros lugares, intentaron anticipar los conflictos que atravesarían al país décadas más tarde. Manuel Ugarte pertenece a esa segunda categoría: un intelectual que observó la Argentina de su tiempo y encontró, detrás de la prosperidad aparente del modelo agroexportador, una estructura de dependencia que podía limitar el desarrollo nacional.

Nacido en Buenos Aires en 1875, Ugarte perteneció a una generación de escritores e intelectuales que asistieron a una transformación profunda de la Argentina. El país crecía con fuerza gracias a las exportaciones agropecuarias, recibía millones de inmigrantes y construía una imagen de modernidad vinculada al progreso europeo. Sin embargo, detrás de esa integración al mercado mundial existía una contradicción que él comenzó a señalar: la Argentina producía materias primas, pero gran parte del valor agregado, la tecnología y las decisiones estratégicas quedaban en manos de centros económicos externos.

Su planteo no era un rechazo al intercambio internacional ni una defensa del aislamiento. Por el contrario, Ugarte entendía que América Latina debía participar del mundo, pero desde una posición soberana. La cuestión central era si los países de la región podían relacionarse con las grandes potencias en condiciones de igualdad o si estaban condenados a ocupar un lugar subordinado como proveedores de recursos naturales y consumidores de productos elaborados en otros lugares.

Esa preocupación lo llevó a desarrollar una de las primeras críticas sistemáticas al modelo de dependencia en América Latina. Mucho antes de que conceptos como «imperialismo económico», «desarrollo periférico» o «soberanía tecnológica» formaran parte del debate académico y político, Ugarte sostenía que la independencia conseguida durante el siglo XIX debía completarse con una autonomía económica y cultural.

La idea de una América Latina con voz propia

Uno de los aspectos más importantes de su pensamiento fue la defensa de la integración latinoamericana. En una época donde las elites dirigentes miraban principalmente hacia Europa como referencia cultural y política, Ugarte planteó que los países del continente compartían problemas históricos que requerían respuestas comunes.

Durante años recorrió América Latina dando conferencias y difundiendo una idea que para muchos sectores resultaba disruptiva: los países latinoamericanos, separados y compitiendo entre sí, tenían menos capacidad de negociación frente a las grandes potencias que si actuaban coordinadamente.

Su mirada estaba vinculada a una tradición que había tenido antecedentes en el pensamiento de Simón Bolívar, pero que encontraba nuevos desafíos en el siglo XX. Ya no se trataba solamente de defender la independencia política, sino de discutir quién controlaba los recursos, las comunicaciones, la cultura y los modelos de desarrollo.

En ese sentido, Ugarte fue un precursor de una discusión que continúa vigente: la diferencia entre tener una bandera propia y tener capacidad real de decisión sobre el destino económico y social de un país.

Cultura, identidad y la disputa por el sentido nacional

Para Ugarte, la dependencia no se expresaba únicamente en la economía. También existía una dimensión cultural. Un país que desprecia su propia producción intelectual, artística y científica termina aceptando que otros definan qué conocimientos son valiosos, qué modelos sociales son deseables y qué formas de vida deben ser imitadas.

Esa preocupación aparece hoy con enorme actualidad en los debates sobre educación, ciencia, producción cultural e identidad nacional. La discusión sobre el lugar de la cultura no es solamente presupuestaria: implica decidir si una sociedad considera que sus expresiones propias tienen valor estratégico o si deja que esa construcción quede determinada exclusivamente por las lógicas del mercado.

Ugarte entendía que una nación no se construye solamente con infraestructura o crecimiento económico. También necesita relatos propios, memoria colectiva y una producción cultural capaz de expresar las experiencias de sus habitantes. Para él, la batalla por la identidad era parte de la batalla por la soberanía.

Un pensamiento que vuelve a interpelar al presente argentino

La vigencia de Ugarte aparece con fuerza en la Argentina actual, atravesada nuevamente por una discusión sobre el papel del Estado, la apertura económica y la relación del país con el mundo. Las políticas impulsadas por el gobierno de Javier Milei, basadas en una reducción del rol estatal y una fuerte confianza en los mecanismos del mercado, reabrieron una disputa histórica: si el desarrollo nacional surge principalmente de la integración plena al mercado global o si requiere políticas activas para proteger y fortalecer capacidades propias.

Desde la mirada libertaria se sostiene que la apertura y la competencia internacional pueden generar mayor eficiencia y crecimiento. Desde posiciones críticas se advierte que una economía sin herramientas de protección puede profundizar una estructura dependiente, especialmente en un país que históricamente exportó productos primarios e importó bienes de mayor valor agregado.

La discusión excede a un gobierno determinado. Es una tensión que atraviesa toda la historia argentina: qué tipo de vínculo quiere construir el país con el mundo y qué herramientas necesita para no quedar limitado al papel que otros actores económicos le asignan.

La experiencia histórica muestra que incluso las grandes potencias que defienden economías abiertas sostienen políticas activas para proteger sectores estratégicos, impulsar investigación y defender industrias consideradas fundamentales. La idea de que ningún país desarrollado llegó a esa posición abandonando completamente sus capacidades internas forma parte de un debate que sigue abierto.

Manuel Ugarte murió en 1951, lejos del reconocimiento masivo que merecía, pero dejó una pregunta que atraviesa más de un siglo de historia argentina: ¿puede existir una nación verdaderamente independiente si no controla sus decisiones fundamentales en materia económica, cultural y tecnológica? Recuperar su pensamiento no implica mirar el pasado con nostalgia, sino volver a discutir una cuestión central del presente: qué proyecto de país quiere construir la Argentina y cuál es el lugar que busca ocupar en el mundo.